《周礼》是儒家经典，相传是周公所著，其涉及的内容极为丰富。大至天下九州，天文历象;小至沟洫道路，草木虫鱼。凡邦国建制，政法文教，礼乐兵刑， 赋税度支，膳食衣饰，寝庙车马，农商医卜，工艺制作， 各种名物、典章、制度，无所不包。堪称为上古文化史之宝库。
西汉的景帝、武帝之际，河间献王刘德从民间征得一批古书，其中一部名为《周官》。原书当有天官、 地官、春官、夏官、秋官、冬官等六篇，冬官篇已亡， 汉儒取性质与之相似的《考工记》补其缺。王莽时， 因刘歆奏请，《周官》被列入学官，并更名为《周礼》。 东汉末，经学大师郑玄为《周礼》作注，使得《周礼》一跃而居《三礼》(《周礼》、《仪礼》、《礼记》)之首， 成为儒家的煌煌大典之一。
所谓周礼有两层意思：一是周代的礼法、政法制度，其中包括分封制、宗法制及与其对应的政法、礼法制度，它们有力地维护了周的统治；另一层意思是礼俗，包括周代的各种文化制度、风俗，后代各种礼法制度的制定多参照周礼。
《周礼》一书，体大思精，学术与治术无所不包，因而受到历代学者的重视，后儒叹为“非圣贤不能作”。所谓“学术”，是说该书从来就是今古文之争的焦点。苏辙、万斯同都曾对其提出质疑，著名经师何休还贬之为“六国阴谋之书”;康有为则指斥它出于王莽篡汉时刘歆的伪造。相反，褒之者如刘歆、郑玄等则誉之为“周公之典”。
所谓“治术”，是说《周礼》作为一部治国纲领，成为历代政治家取法的开楷模。《周礼》 的许多礼制，影响百代。如从隋代开始实行的“省六部制”中的“部”就是仿照《周礼》的“官”置的。历朝修订典制，如唐《开元六典》、宋《开宝通礼》、明《大明集礼》等，也都是以《周礼》为蓝本，斟酌损益而成。又如《周礼》记载的“左祖右社、面朝后市”的都城格局， 成为历代帝王建都的楷模。
《周礼》一书含有丰富的治国思想，对后世有着深远的影响。历史上每逢重大变革之际， 多有把《周礼》作为重要的思想资源，效法其精神执行改革，如西汉的王莽改制、北朝的宇文周革典、北宋的王安石变法等，无不以《周礼》为依据。
一般都认为，周礼的作者是周公，但根据后世考证发现，周礼中记载的官职名称，公田的大小，与周初的情况不合，而且文字风格与当时不符。
《周礼》汇集的典志是全方位的，它既保留有西周的旧制，又兼有春秋战国的新制度的滥觞，内容繁杂。
《周礼》记载的建国设官，以政体上看是君主专制政体，但与后世的君主体制不同，享有至高无上权力的国王，无绝对权威，在立君，国迁等大事上必须遵循百官和万民的意见，日常的财政支出，也受到一定的监督与制约。是一种保留有部分民权的君主制。
《周礼》记载的经济制度比政治制度更加广泛。对农民的负担和分配，采取均衡制，要求均衡社会的劳役，以便各供所得，各尽所能，做到大家温饱。在经济活动中，注意开源节流，重视财富的积累。
《周礼》对万民的教化，强调读政令和习礼乐。在周礼看来，只有让万民和百官深入了解王的政令，方能正邦国，协万民。在实施的道德教育中，突出音乐的感化作用。教育组织，有国学和乡学，国学为国家所设，培训贵族子弟，乡学为地方学校，庶民可以入学，远为后世的兴学，提供了一个借鉴。
《周礼》的理刑思想重在犯罪前的纠治，而不是在犯罪后的施刑。他的立足点是以教立国，而不是以刑立国。对于邦国的不协和万民之间因买卖或财产转移而发生的诉讼，《周礼》依据卷书和契约决断。民间的诉讼，需要交保证金，以制止随意的争讼。
《周礼》中还显示出了审美的习尚，最突出一点就是重祭祀，崇尚舞乐。为后世创造了灿烂的祭祀文化和精巧的工艺品。
总之，《周礼》汇集了当时典制的方方面面，集中了数百年间的政治家，思想家对国家体制的设想。他的思想框架以儒家为思想中心，兼容法家阴阳五行思想。实实在在地记录了当时重要史实和人们心底希冀，应当说它是一部具有多学科史料价值的古代典籍，所以影响后世至深。
我们今天的婚丧嫁娶等等的习俗都能看到《周礼》的影子，我们今天的许多待人接物的方式，也是源自《周礼》。《周礼》已经默默地影响到每一个中国人的思想丶行为的方方面面。
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