东夷、南蛮、西戎和北狄并称为“四夷”，是先秦时期处于华夏边缘的各个人群的名字。他们与中原人群合称“五方之民”，成为今天中国人的祖先。在历史发展进程中，四夷中的多数人渐渐与中原人群融合为更广泛意义上的华夏族。当然，也有一部分转化成后来的一些少数民族。下面，小牛就分别陈述一下。
一、五方之民的说法来自《礼记》，是先秦中原人视角下的的看法。
《礼记·王制》说天下有五方之民，按照方位划分可分为中原、东夷、南蛮、西戎和北狄，是以中原为坐标来看待天下的。在语言上，四夷的话鴃舌难懂，与中原人难以直接沟通；在饮食习惯上，四夷茹毛饮血，尚未能以火蒸煮粮食与肉食；在服饰装束上，四夷往往衣不蔽体，不知衣冠之美。在中原人看来，四夷尚处在不开化阶段或文明的初期。当然，从今天的视角看，这种印象是粗浅的、片面、有偏见的。
二、东夷
东夷人是华夏族的重要来源之一，因其居住区域在中原的东方而得名。狭义的东夷，主要是指今山东、江苏和安徽三省淮河以北至渤海沿岸的远古居民；广义的东夷还包括远古东北地区的各个民族——在这里，我们只谈狭义的东夷。《说文解字》上说“夷”是一个会意字，表示一个拿着大弓的人。东夷以玄鸟为图腾也说明，他们早期过着渔猎生活的。《礼记》上说他们披发纹身，不吃熟食，尚处于比较原始落后的状态。但实际上东夷人开创了大汶口文化、龙山文化和岳石文化，带来中国东部大地的文明曙光。东夷之下有太昊、少昊和蚩尤等大的部落，人文始祖伏羲出自太昊，嬴姓秦人出自少昊，孔子拜师学习的郯子也是少昊之人。以嬴姓徐国为首组成了一个淮夷联盟，汉高祖刘邦的祖先就来自淮夷。东夷是四夷之中文明进程最快的人群，到了秦汉之时，他们已基本融入了华夏民族。
二、南蛮
南蛮是居住在南方的人群，生活在淮河长江以南的广大区域。历史学家林惠祥把它分为荆吴和百越两系，作为Han族四大源头中的两个。其实，百濮、三苗和巴蜀等人都是属于南蛮系列的。《礼记》上的话体现了中原人的印象：南蛮之人额面刺着花纹，两脚拇指相对而行，还处在蒙昧野蛮的状态。起初，就连楚国人都被称为“荆蛮”;吴越两国虽然国君是中原人后裔，但其百姓都是披发纹身呕哑嘲哳之人。然而，在所谓南蛮的生活区域,出现了河姆渡、良渚、屈家岭和涌浪等文化，出现了三星堆文明，丝毫不落后于中原地区。南蛮的后裔多数都成为华夏之人了，也有一些变为少数民族，如苗族、壮族、土家族、布依族和彝族等。
三、西戎
西戎是周时期中原人对西方诸部落的统称。《礼记》上说他们披散头发，穿着兽皮，不吃粮食。由此推断，他们应该是西部的游牧部落。可是，考古发现说明，西戎与北狄一样，都是出自仰韶文化的，只不过因为某些特殊原因，他们告别黄河中游地区，有的西进，有的北上了。周人始祖后稷是农业之神，但是，夏王不重视农业，后稷之子不得已率领族人进入西戎，放弃农耕达八代之久。后来，古公亶父又重操旧业，举族迁居岐山下的周原，改西戎之俗，建设城郭宫室，重现华夏本色。东夷出身的秦人也曾没入西戎数代，以放牧为生。西周王朝也是亡于西戎之下的犬戎。电视剧《芈月传》中的义渠王，就是西戎一个部落的首领。秦汉之际，西戎人群大部分都融入了华夏民族。据说，现代的羌族就是西戎的后裔，部分藏族人也来自西戎。
四、北狄
北狄是中原以北的游牧或渔猎部落，住在山洞里面，穿着羽毛皮毛做的衣服。他们主要分布在今天陕西、陕西和河北三省的北部、内蒙和东北地区。有人说，北狄其实就是猃狁，就是匈奴。这种说法未免有些以偏概全，因为北狄还有一些部落，东胡、鲜卑和乌桓等，它们都在史册上留下了印记。《山海经》说，皇帝的孙子始均就出生于北狄；春秋时，晋文公重耳的母亲狐姬是狄人，重耳逃难时在狄国娶了季隗；战国时的中山国就是白狄人所建。至于匈奴，更应该另起一篇，大书特书——他们从秦汉到两晋，数百年间影响着中国的历史。北狄人的后代多数都加入了华夏族，一部分成为现代北方少数民族如蒙古族等的成员。
先秦的东夷，即分布在古河济之间及泰山以东的东夷各部落与方国，到战国晚期都已经被中华文明同化，成为华夏民族的一部分.
文献记载中，蛮常指南方民族，如三苗、楚、濮、群蛮、巴等，但不专指南方，南蛮的总称，大概出现于战国。
《孟子·滕文公上》称楚人许行为“南蛮鴃舌之人”，是说南蛮讲话如鴃鸟（八哥）那样舌头不好使；南蛮是对今伏牛山脉以南汉水流域、淮河中上游、长江流域、珠江流域以至云贵高原各个民族的统称，其中族系复杂：长江中游有三苗、楚、群蛮；长江下游及珠江流域有百越、长江中上游有濮与巴蜀；云贵高原西南夷的先民大概也不止一个族系。
至于“西戎”，在西周到战国，主要是指氏羌系各部落，秦汉以后，整个中国古代，狭义即指氐羌诸部，广义则包括中国西部各民族。
狄的本义，王国维先生在《鬼方昆夷猃狁考》中断定，是由“远”与“剔除”的含义，“后乃引申之为驱除之于远方之义”。此外，狄还有强悍有力，行动疾快等含义。《尔雅·释兽》说：“麋、绝有力，狄”，邢昺《疏》：“绝异壮大有力者，狄。”《礼记·乐记》说：“流辟邪散，狄成涤滥之音作。”郑玄《注》：“狄、涤，往来疾貌也。”春秋初，在秦、晋、郑、卫、邢等国以北，即今陕北及山西、河北两省的中部与北部，有许多强悍有力的部落，是对中原诸夏的威胁，但当时仍与西戎及伊洛地区之戎统一称为戎，只在方位上称为北戎。至春秋中叶，出现了称上述地区各部落为狄的记载，因其在北，称为北狄。在狄的族称出现以后差不多100年间，又出现了赤狄、白狄、长狄等许多称号
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