明代翰林的地位可以约等同于顶层知识分子，类似于院士与学部委员。但是有所不同的是，在古代科举模式下学官一体，学者和官僚具有很强的流通机制，因此明代的翰林既是顶级学者，也是高级文官，不少翰林就是皇帝的老师。
有句话叫入仕须科考，内阁出翰林。明英宗之后，基本上形成了一个非进士不入翰林，非翰林不入内阁的晋升格局，成为定制。因此，翰林院就变成了养才储望之所，尽管只是掌制诰史册文翰，但是乃内阁大臣之渊薮、储相之馆，平步青云的机率很高，成为朝廷阁老重臣以至地方官员上升的的踏脚石。
整个明朝一代进士大约2万多人，朱元璋废除丞相后，内阁政务体系大部分成员就来自于这部分科考精英中。如明朝的宋濂、方孝孺、张居正、杨廷和等人，都曾点翰林，入院学习。
明代的翰林学士作为翰林院的最高长官，主管文翰事宜，实权已相当于丞相，具备类似功能，后来让渡给了内阁。根据明朝典章，规定：
一甲进士三人直接入翰林之制，状元授修撰（从六品），榜眼、探花授编修（正七品）。
朝廷为了优中选优，又创立了庶吉士制度，称为选馆。在当年的新科进士中，选择排名靠前列、有潜质、年轻而才华出众者，进行二次选拔考试。
具体流程是进士们先在翰林院学习三年，期间由翰林内经验丰富者为教习，授以各种知识。然后再次参加考试，合格者就留下来，称为留馆，供职于翰林院或行走于各部衙门，有为皇帝讲解经籍等责，号称“储相”，为明内阁辅臣的重要来源之一。
剩下未合格的外放为地方官，一般来说品级也都不会太低，以知府或稍次一级比较多见。自然，庶吉士制度确立后，进士之后有无留馆成为一个非常荣耀的经历。嘉靖皇帝在位期间，将大学士的朝位班次列在六部尚书之前，奠定了内阁的地位。
有的翰林，可以入直文渊阁，协同内阁，进驻行政中枢，参预机务，顾问朝政，备皇帝咨询。能够看出，翰林院也具备皇帝秘书机构的功能。
阁臣之预务自此始，然其时，入内阁者皆编、检、讲读之官，不置官属，不得专制诸司。诸司奏事，亦不得相关白。
总而言之，翰林虽然是闲散文官，无行政实权，老大翰林学士才正五品，负责修书撰史，起草诏书，为皇室成员侍读或者给皇帝做文学侍从，担任科举考官等。
但是接近皇帝，乃身处权力中心之近臣，可以很快贵极人臣，甚至跻身内阁，因此又被称为清贵之选。
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